“跑什么啊？”为首的身形魁梧，提拎着瘦小的冬姑，毫不费力。冬姑吊在空中，四肢扒抓，奈何未碰壮汉分毫。“小孩，你家在这附近，可识得路？”“放开我，放开我，放我下来...”壮汉让她着了地，仍擒住她的领子。冬姑扭身就咬，壮汉嗷了一声撒手，其他人又将她制住。冬姑骂道：“你们这些土匪。”众人听闻，哈哈大笑。
首领说：“莫怕，孩子。我等不是匪，是赶路的，在这城里呆了一段时间，原先路是熟悉的，不想入冬天降大雪、误入这枯林，到处白皑皑，枯枝长得一样一样，我五人在这林子走了几天竟未得出。”冬姑听了，不再挣扎：“你先撒手，我不跑。”首领抬眉，众人会意。冬姑自顾自地捡拾自己的宝贝红薯，众人便帮忙拢起来。冬姑道：“既是迷路，且随我来。”众人料着这小子不会出什么幺蛾子，便跟着走了。白皑皑的地上延展出几行脚印。
一日之间，地上薄雪积至数尺，北风掠地，汉子们足肤皲裂而不知。那瘦子竟晕了过去。冬姑见状，忙改变路线，将众人引到破庙。首领苦笑：“一行数日，竟又回到这里。”众人皆知首领不想破门叨扰主人家物。冬姑不由得生出好感：“那老头屋后有个园子，搭了个看瓜棚，你们随我来。”众人挤在棚子里，又是按穴，又是喂药。冬姑摸出瓜棚柱子缝里的火索，点了个火堆，破开瓜瓢，盛了些干净的雪放在火堆上，化了些雪水喂给瘦子。这都是小乞丐教她的。
这个瓜棚是冬姑和小乞丐的秘密基地，他们春天摘花过家家，夏天在这里吃瓜打草蜢，秋天在这里将拾来的稻穗煨进火灰里爆泡沫米花，冬天煨出香香暖暖的红薯。从前小，爹娘还未让学着干活，丰年家里还有点米粮，弟弟仍在襁褓，她整日跟小哥哥在森林里疯跑，无拘无束，那样的日子太快活了。好日子流逝得太快，转眼冬姑就长到了十岁。
喂过水后，过了会瘦子悠悠醒转。众人松了气，围着火堆烤火，开始聊天。“小孩，你叫什么名字？”冬姑听话听音，忖度着几个壮汉是否知道自己是个女儿身，迟缓地吐出：“小的阿冬。”“好阿冬！我邵北谢你救我兄弟之恩。你唤我邵大哥即可。你在这冰天雪地作甚？”阿冬：“...”她不想将自己家的窘迫道出来。
“咕咕咕。”不知谁的肚子打了鼓。阿冬犹豫了几下，这可爹爹的救命钱！冰天雪地地，自己撑着个十岁的瘦体格，并没有法子挣得抓药的钱。但是自己既救得了这瘦子，总不能由着几人再饿死，想到这，阿冬说：“你们饿了吧？”挎出自己的小篮，示意众人自取。
众人刚才已见识了这小子护食的狠劲，也是惊讶又佩服。棚中氛围缓了缓，邵大哥：“原本我们不该惦记你的宝贝，但我们弟兄几人实在困于林子深处太久，干粮在风雪中遗失，仅有的也殆尽，只好厚着脸皮受了你这恩情。”得救一命的瘦子听闻，手摸向怀中，欲取碎银子。邵大哥眼神制止：“你这小薯可否卖于我啊？”阿冬心里咯噔一下，被说中心事，怯怯懦懦地说：“篮中有红薯三十四条，均是我制过的，香甜可口，今我不趁人之危，按市价每条三文钱卖于你，若客官全买下三十条，我便赠送四条给你。”
众人见她瓮声瓮气、紧张局促却故作镇定的样子，皆是爽朗大笑。瘦子转向袖子摸出钱袋，摸了一百文给阿冬。邵大哥赞许了瘦子的行为。他不想伤了娃娃的自尊，也不想给娃娃天下银锭白得易得这样不好的引导。阿冬得心所愿，想着爹爹不仅够钱买药，还能请大夫上门走一遭了，心里痛快不已，卸下防备，话也多了，甚至有些手舞足蹈讲起自己的见闻：“庙里的老头北上了，你们不凑巧，我小哥哥也随了他去了，不然这会逮几只野兔竹鼠来招待你们也未可知。”阿冬得意洋洋，夸下海口。
瘦子捧场：“那是那是，如此我若遇见你小哥哥，我便请他尝尝我们北方的烤鸭子。那也是香得很，你们南地烤鸭湿润甜腻，皮丰肥美，我们北地烤鸭咸口干脆，别有一番风味。”众人听了，均啖了啖口水，围着火堆开始吃阿冬的红薯。阿冬却低下头开始想念她的小哥哥，失了刚才飞扬的神采。
瘦子看她落寞：“小阿冬，你可有什么难事？”阿冬道：“不曾有，我们这乡里自给自足。”邵大哥：“既此，邵大哥赠你一把匕首，可好？”阿冬见那匕首银辉闪闪，线条流利，心生喜欢。这小刀切肉、削个捕兔的木签都甚为称手。可是爹娘自小便教阿冬不可白图别人的东西。瘦子莫奇笑了笑：“虽是普通铁制的，也颇费了你邵大哥一番心思。你邵大哥是制器的行家，我向他讨过数回，却未得，你便收下吧。”
众人纷纷说收下吧。阿冬见推脱不得、又听闻这小刀仅是普通铁制，心中释然，便欢喜接过。只见那匕首上刻着“邵”，笔力苍劲。阿冬试了试削棍，不想如削云泥，当时即断为两截，答谢不止。邵大哥笑吟吟：“小子，我等本是经常行路之人，不巧今遇大雪密林，飞山虎落为平阳犬，得你这小地头蛇相救。我等北上急赴京都，未及答谢，我在城中于城中文氏有些渊源，你若有身家性命的难处，可去寻他。”语毕，看了看篮子，断定以眼前的娃娃的人品和能力，寻常衣食小事并不会求到那文氏处，他也并不是挟恩自重之人，正好与这娃娃脾性相投。
瘦子莫奇掏出一个小瓷瓶，细细给阿冬敷了脚上被枯枝磕伤的口子，把剩余的药粉赠与了阿冬：“此药救急之用，可内服外敷，有回魂救死的名声，今是大才小用，你收着。”阿冬此时已十分信任几人，看那瓷瓶光洁小巧，便收入袖中。雪息篝火止，棚里余热未散，众人吃饱休息好恢复了体力，盘清余下的行囊，由阿冬引到了客栈。
阿冬摸出一对精巧的苦楝树干刻成的木雕，拿出其中一个托邵北：“邵大哥，你们既然北上，若遇见我小哥哥，请将此木雕赠予他，告诉他好朋友在等着他。”众人好笑，小孩子儿戏，不必当真，更何况北方有数百城，城有数千万百姓，阿冬的小哥哥无名无姓，怎可空凭遇见？邵北心善并不说穿，给阿冬留了个念想：“好的。”阿冬与众人依依作别，受众人侠气所染，学着作揖拱首拜别。
别后阿冬急急往家赶，推开破院门，第一声唤：“阿爹！”第二声唤：“阿弟！”屋中寂然无声，榻上无人。冬姑惨叫：“阿爹...”