秦始皇统一天下之后，修长城，建皇陵，过起了荒淫无度的生活。秦始皇后宫佳丽三千，个个青春洋溢，貌美如花，个个都想雨露均沾。而秦始皇却偏偏是个病秧子，三天两头的身体抱恙。又加上年龄渐长，看看自己苦心打下的天下，再看看这些围着自己转的美女，自己却无福消受。秦始皇失落之余便产生了一个想法:自古以来就有不老神仙的传说，我要是能吃上长生不老的丹药，岂不是就能万古长存，永远拥有这世间的所有美好的东西了？
于是秦始皇召集了数百名术士进入宫中为他炼丹，可好几年下去了，秦始皇吃了这些术士炼的丹药，身体没有得到丝毫改善。
秦始皇是个聪明人，这时他就感觉可能被这些术士给忽悠了，于是遣散了大部分的术士。只留一小部分像徐福一样，医术高明的术士在宫中继续炼丹，兼职给宫里人看病。
这些术士在宫中亲眼目睹了秦始的荒淫与残暴，出宫之后把这些讲给自己的亲朋好友等认识的人听，败坏了秦始皇的名声，有的术士甚至还说:秦始皇是个暴君，他不配吃长生不老药！
秦始皇知道之后大为光火，心想:你们这些该杀的术士，这些年我供你们吃好的喝好的，还发给你们那么多钱，你们没有给我拿出一点成绩来，我没有怪罪你们。你们非但不感激我，反而还到处说我坏话败坏我的名声，是你们自己找死！
于是秦始皇下令将全国的术士全都抓起来活埋了！
留在宫中的那些术士看到自己曾经的同事竟然落得如此下场，不免为自己的未来担忧。
徐福深知伴君如伴虎，如果炼不出仙丹来，自己迟早会得到与那些人一样的下场，甚至会死的更惨！
徐福想到了一个脱身的好办法，于是他告诉秦始皇咱们在这里炼丹太费事，古书上说的是神仙住在东海的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山之上，自己要为秦始皇去寻找神仙，为秦始皇向神仙求取仙药。
秦始皇也是半信半疑，徐福就趁秦始皇东游之际，领着秦始皇到蓬莱阁一带的海边观看，说渡过这片大海就能到达他所说的仙岛，恰巧这时在海上升起了海市蜃楼。秦始皇隐隐约约的看到了一片绿色的小岛，仙气飘飘，草木茂盛，不禁大喜。命徐福即刻出发。
徐福却说:要想取得仙药，不是那么容易的事，得漂洋过海。海中往往有蛟鱼等大型海怪挡住去路，弄不好还会把船掀翻，到时候别说求仙药，就连小命都保不住了。所以需要秦始皇派弓弩手同他一同前往。再者，为了显示求仙药的虔诚，还需要秦始皇赐他三千童男童女。
秦始皇因为前几年求丹失败的经历，本来对求仙丹一事已经感到迷茫，现在亲眼看到徐福说的能给他求得仙药的仙岛。自然对徐福的话深信不疑。对徐福言听计从。
徐福暗地里派人从民间搜集大量的粮食、种子、衣履、药品和耕具装到船上准备一同带走。